保稅區是中國政府借鑒國際自由貿易區模式設立的海關特殊監管區。汕頭保稅區1993年1月經中國政府批準設立，區域面積2.34平方公里，主要發展出口加工、倉儲運輸、國際貿易和金融信息業。
汕頭保稅區擁有良好的投資硬環境，基礎設施配套主要依托中國最早對外開放的特區城市——汕頭經濟特區。汕頭市名列“中國城市綜合實力50強”，氣候宜人，屬亞熱帶海洋性氣候。電訊發達，可與世界200多個國家（地區）及國內1300多個城市直接撥號通話。交通方便，海陸空綜合配套，海運至香港179海里，至臺灣高雄180海里，汕頭港與40多個國家（地區）160多個港口及國內各大港口有貨運往來，3萬噸級貨輪可直接在保稅區專用碼頭靠岸停泊，距保稅區僅500米；陸運有高速公路南連廣東省省會廣州市、深圳經濟特區，324國道東接廈門經濟特區；廣梅汕鐵路以汕頭為始發站，在龍川縣與京九線接軌；空運已開通40多條國際、國內航線。保稅區內實現“五通一平”，綠化覆蓋率36.5%；建成42萬平方米工業廠房、倉庫、堆場和寫字樓可供租購。
汕頭保稅區管理委員會是汕頭市人民政府派出機構，接受市政府授權，行使市一級經濟管理權限。屬下設立辦公室、財政局、經濟發展局、公共事業局等四個職能機構，與海關、工商、稅務、公安等集中辦公，實施“一站式”管理，提供“一條龍”服務。明確規定，凡客商投資咨詢，24小時內給予確切答復；資料齊全者，三天之內辦妥企業立項審批、注冊登記等有關手續，特殊項目當天辦妥。
汕頭是中國重要的港口城市、著名僑鄉和五大經濟特區之一，是粵東政治、經濟和文化中心。汕頭有悠久對外商貿歷史，經濟發展的最大特點是外向型，歷來是粵東、贛南、閩西南的重要交通樞紐，進出口岸和商品集散地。自1992年到1998年，汕頭市國內生產總值年均遞增18.7%。1992年，汕頭被評為全國“城市綜合勢力50強”和“首批投資硬環境四十優”城市，1994年成為全國55個人均國內生產總值超萬元城市之一。1996年，國家統計局對全國219個地級以上城市的綜合實力進行比較，汕頭名列第41位。
